BMW е сред най-популярните автомобилни компании днес. Но в действителност автомобилите са били последната й идея за бизнес. Първоначално тя започва като компания за производство на самолети и обучение на пилоти. Това се случва още през 1910г. при това с различно име. През 1916г. обаче основателят на Rapp Motorenwerke, Карл Рап, напуска. Това води до пълно преструктуриране на компанията, която получава и името Bayerische Motoren Werke GmbH.BMW смята за свой официален рожден ден датата 07.03.1916г. Тя обаче получава сертификат за регистрирана търговска марка година по-късно, когато въвежда и логото, което познаваме и до днес.
Новото лого обаче влиза в реална употреба чак в края на 20-те години на миналия век. То символизира въртяща се перка, а цветовете синьо и бяло са взети от баварското знаме.
В края на 1918г. резултатът от Първата световна война принуждава BMW да затвори врати, тъй като вече няма нужда от самолетни двигатели, с каквито компанията се е занимавала до този момент. На 01.02.1919г. обаче компанията получава разрешение да заработи отново. Тя разширява дейността си и започва да произвежда двигатели и за лодки, мотори, камиони и автомобили. По-късно през същата година се отказва изцяло от самолетната индустрия.
През това време решава да се насочи към моторите. През 1923г. BMW представя своя първи мотор – R32. Той става любим на критици, медии и потребители. Година по-късно той излиза в продажба и става хит. Моторите обаче не носят печалбите, от които компанията се нуждае и които е очаквала.
Затова през цялото време тя тайно разработва автомобили. В действителност първите й проекти датират още от 1918г. като те са дело главно на британската компания Austin и са прототипни разработки. В последствие BMW купува Austin и използва компанията, за да произведе своя първи изцяло собствен автомобил – BMW Dixi 3/15, през 1928г.
Втората световна война отново довежда BMW на ръба на фалита. Причината този път е, че заводите на компанията са тежко пострадали. Първият мотор бива произведен едва през 1948г., а първият автомобил, чак през 1952г. В продължение на 3 години BMW използва стари части и отломки, за да разработва машините си.
Точно, когато компанията стъпва на крака, през 1959г., започват да се правят опити от американски компании да я погълнат. BMW оцелява и председателят на борда й дори предлага сливане с Daimler-Benz. Дилърите и акционерите на BMW са против и предлагат алтернативно решение, което позволява на компанията да остане независима. През 1963г. тя вече е напълно стъпила на крака и дори започва да изплаща дивиденти на акционерите си. От тук нататък тя се съсредоточава главно върху автомобилите, състезанията и моторите.
