На поколения от майки е казвано, че техните деца трябва да ядат моркови, за да виждат по-добре в тъмното. Оказва се, че това е вярно. Морковите са богат източник на бета-каротен (β-carotene), който в тялото може да се трансформира във витамин А, а един от първите признаци на недостатъчен прием на този витамин са именно отслабено зрение при приглушена светлина или през нощта – състояние, което се нарича нощна слепота.
Витамин А е мастноразтворим витамин, който се намира в храната под формата на ретиноиди и каротеноиди. Ретиноидите представляват витамин А, докато картеоноидите β-каротена, който може да се конвертира в ретиноид в тялото. Тъй като ретиноидите и картеноидите са мастноразтворими, те (както и другите мастноразтворими компоненти в храната) могат да се комбинират с жлъчните киселини, за да образуват мицели, които улесняват тяхната абсорбция.
Поради тази причина ретиноидите се усвояват по-ефективно от каротеноидите в тялото. Приетите чрез храната ретиноиди и каротеноиди са инкорпорирани в липопротеини, които ги транспортират от храносмилателния тракт към клетките. Витамин А се складира в черния дроб, а за да се транспортира от него до тъканите има нуждата от ретинол-свързващ протеин.
Функции на витамин А
Съществуват три различни ретиноида в тялото: ретинал, ретинол и ретинолова киселина. Ретинолът е форма на витамин А, която циркулира в кръвната плазма. Тя може да се трансформира в ретинал, който е важен за цикъла на зрението. В този цикъл, който се осъществява в ретината на окото, ретиналът се комбинира с протеинов опсин, за да формира зрителния пигмент родопсин.
Когато светлината докосне ретината, ретиналът в родопсина променя формата си от крива линия в права. Тази промяна кара ретинала да се отдели от опсина и да изпрати сигнал до мозъка. След като светлинните стимули спрат, ретиналът може да се конвертира обратно в крива линия и родопсинът може да се регенерира.
При всяко повтаряне на този цикъл част от ретинала се губи и трябва да бъде заменен от витамин А чрез кръвта. Ако наличието на витамин А е недостатъчно ретиналът не може да се възобнови, което води до нощната слепота.
Ретиноидната киселина, като форма на витамин А, може да бъде създадена от ретинол или ретинал. Тя е важна за нормалата клетъчна диференциация, която е процес, в който незрелите клетки променят структурата и функцията си в зрели специализирани клетки. Ретиноидната киселина оказва влияние върху клетъчната диференциация насочвайки генната експресия.
Това означава, че ретиноидната киселина определя кои гени ще бъдат задействани и кои не. По този начин тя контролира протеините, които клетките ще произведат. Например, витамин А важен за правилата диференциация на клетките на епителните тъкани – тъканите, които се разстилат върху органите и външния слой на кожата. Когато витамин А е наличен, новите епителни клетки се диференцират в мускусно-секретни клетки.
Когато витамин А е в недостатъчни количества в тялото новите клетки не могат да се диференцират правилно и вместо да се превърнат мускусно-секретни, те се превръщат в клетки, които произвеждат кератин, протеин които изгражда космите и ноктите. Когато това стане, тъканите стават твърди и сухи, лесно се напукват, което води до чести инфекции.
Проблемите за очите са по-сериозни, тъй като мускусно-секретните клетки са нужни за правилното овлажняване, почистване и дезинфекциране на очите. Когато мускусно-секретни клетки в очите са заменени от кератиново-секретни клетки, тяхната повърхност става суха и мътна, което води до болезнени инфекции. Това се заболяване се нарича ксерофталмия и ако не бъде лекувано навременно обикновено води до постоянна слепота.
Витамин А е изключително важен и за имунната система, защото играе ключова роля в диференциацията на много видове имунните клетки. Когато е налице дефицит на витамин А, имунната функция на тялото запада и това носи риск от болести и инфекции поради дефектирането на епителната тъканна бариера. Витамин А играе важна роля и в репродуктивните функции на човека поради способността му да контролира клетъчната диференциация.
По-голямата част от бета-каротена набавен от храната се трансформира в ретиноиди и осигурява функцията на витамин А. Същевременно, нетрансформираните коротеноиди навлизат в кръвта и тъканите, където изпълняват антиоксидантни фунцкии.
Източници на витамин А
Храните богати на витамин А имат животински и растителен произход. Ретиноидите се намират в животински продукти като черен дроб, риба, яйца и млечни продукти. Растителните храни съдържат каротеноиди. Бета-каротен може да се открие в жълто-оранжевите плодове и зеленчуци като моркови, праскови, тиква, но също така и в зеленолистните зеленчуци (при които жълто-оранжевите пигменти са замаскирани от зеленият свят на хлорофила.)
Дефицит и токсичност на витамин А
Докато в развитите страни дефицитът на витамин А не представлява обществен проблем, в развиващите се държави това е сериозна заплаха за здравето на хората, особено при подрастващите индивиди. Децата, които не могат да си набавят нужното количество витамин А, обикновено са анемични, със забавено физическо развитие и с хронични възпаления. Статистиката показва, че в света близо 250 млн. деца в предучилищна възраст страдат от дефицит на витамин А, а между 250 000 и 500 000 деца ослепяват всяка година поради недостатъчен прием.
Хранителните режими с много нисък прием на мазнини са другата причина за тази статистика, тъй като без адекватен прием на мазнини мастноразтворимите витамини не могат да са усвоят пълноценно от тялото. Същото важи и за недостатъчния прием на протеини, тъй като ретинол-свързващият протеин е важен за транспортирането на витамините от черния дроб до тъканите.
Прекомерната консумация, от своя страна, може да бъде смъртоносна. Но това не бива да ни притеснява, защото чрез храната не може да си набавим толкова голямо количество витамин А. Токсични дози могат да се достигнат само, ако го приемаме като хранителна добавка в твърде големи количества. Симптомите при предозиране са загуба на тегло, суха и напукана кожа, ставни и мускулни болки, проблеми с черния дроб и костни деформации.
Каротенът е нетоксичен, но завишеният му прием може да оцвети кожата ви в оранжево, състояние което се нарича хиперкаротинемия. За да намалят опасността от натравяне с витамин А, производителите на хранителни добавки обикновено предлагат неговата каретоноидна форма.
